古代琉球（今沖繩）地位特殊，古人稱之為“太平洋咽喉”，我國地理學家胡煥庸稱“沒有琉球，不能稱之為太平洋國家”。言下之意，沒有掌控琉球，就失去太平洋的有利地位。因此，日本處心積慮要侵吞琉球，美國殫精竭慮要掌控琉球，琉球成了兵家必爭之地，這深刻揭示了琉球在太平洋地緣格局中的重要意義。琉球歷史的特殊性及其在東亞秩序中的獨特角色，使其成為學術研究與區域關注的重要議題。

明清時期，琉球是中國的藩屬國。1372年，明太祖令楊載招諭琉球，中琉建立了正式的邦交關系，從此琉球每位國王嗣立，都由中國遣使冊封。明初禁海，朝廷規定：寧波通日本、福建通琉球、廣東通東南亞各國。長達500多年的中琉友好交往，是以福建為舞臺的。在宗藩關系中，通過與中國的友好交往，琉球一躍而起成為享有“萬國津梁”之美譽的貿易中樞國。琉球社會經濟得到迅速的發展，有葡萄牙人在游記里描述，琉球人穿著華麗，比閩商還闊綽。

通過宗藩關系，中華優秀傳統文化源源不斷地輸入琉球，琉球王國從此“風俗淳美”“易而為衣冠禮儀之鄉”。一批又一批的琉球留學生來華學習，他們學成回國后都受到重用，逐漸成為琉球政治集團的中堅力量。

歷史上有閩人三十六姓入琉球，移居琉球的閩人為琉球社會的發展立下了不朽的功勛。閩人移居琉球，帶給了琉球先進的生產技術和文化，開創了琉球社會諸多先河。但是琉球又是命運多舛的，1609年，薩摩島津氏入侵，閩人后裔鄭迵挺身護主，號召大家不要屈服薩摩的威逼利誘。1879年，日本再次入侵琉球，又是閩人后裔林世功，自刎乞師，成為琉球國的民族英雄。1945年，殘酷的沖繩戰役，使琉球生靈涂炭，淪為一片焦土。

如今，琉球（沖繩）仍保留著諸多中國文化遺產。宗教信仰方面有風水學說的流行，有石敢當信仰；民間習俗方面，亦有祭祖、祭灶、祭孔等等；當地音樂、舞蹈、戲劇都有中國文化的元素。當地的博物館收藏有大量中國文物，包括中國使臣題贈的匾額、題寫的條幅和楹聯，中國畫師繪制的《奉使琉球圖卷》《冊封使行列圖》，還有福州畫師贈送給琉球留學生的花鳥圖。天妃宮、觀音堂、龜甲墓，都是中琉友好歷史的時空標記。當地人引以為傲的琉球料理，認真考究一下，其實就是古代的福建菜肴。中華文明對琉球社會影響太深，琉球方言中許多福州話借詞借音亦有豐富的歷史內涵。

琉球王國的歷史脈絡交織著若干關鍵問題。1879年日本吞并琉球，引發中日之間的“球案”之爭，中國沒有在“分島條約”上簽字，也沒有去占據琉球南部島嶼。1943年開羅會議，討論戰后處置日本的問題，羅斯福提出琉球歸屬中國，蔣介石政府沒有接受羅斯福的建議。1945年日本戰敗，琉球為美軍占領，經過27年占領之后，琉球群島又被戰敗國日本收入囊中。無怪乎有學者提出“琉球地位未定”“琉球問題可以再議”之說。

透析歷史不難發現，命運多舛的琉球，尚有許多未解之謎。如今琉球研究如此跌宕起伏，內容如此豐富，成為學術與外交同時聚焦的問題，所以變成了“顯學”，也實屬必然。如今，琉球學研究已從單一的歷史文獻梳理，發展為融合地緣政治、文化遺產、社會認同等多維度的跨學科體系?！敖^學”的定位更推動其從邊緣走向核心，從回溯歷史轉向現實關切。琉球不僅是“太平洋咽喉”，更是文明交流互鑒的樣本。

“琉球學”新的研究方向，正隨著檔案數字化、國際協作的深入而擴展。琉球在“海洋世紀”的戰略價值、中琉交流對東亞共同體建設的啟示、琉球民眾身份認同的變遷等，皆有待深入開掘。琉球問題的復雜性，決定了其研究必將超越學術范疇，成為理解東亞過去、現在與未來的關鍵密鑰。（作者是福建師范大學中琉關系研究所所長）